Po izvornoj je vokaciji bio oftalmolog, no područje njegova interesa bilo je proučavanje žute groznice o kojoj je napisao 40 članaka, te 1881. utvrdio da bolest prenosi komarac. Iako su ga kolege zbog te ideje ismijavali, empirijski je dokazao da smanjivanje populacije komaraca utječe na smanjivanje učestalosti žute groznice, što je pomoglo u očuvanju zdravlja radnika prilikom izgradnje Panamskog kanala. Zbog svojeg je rada sedam puta bio nominiran za Nobelovu nagradu iz medicine, ali ju nije dobio. Njegovo ime nosi vojna bolnica u Havani – koji kubanski liječnik škotskog porijekla?
